張可前回到客棧沾床就睡,第二日醒時天光大亮，他從夢中驚醒，兩臂冰涼,發覺竟是裸露在被外，緊忙起身去解包袱，取出一件厚實的大襖穿上身，免得受涼惹風寒。
雖然已經考完,但仍然惦記著成績,張可前毫無睡意,去洗了把臉出門，客棧給士子提供兩餐，有餺飥，有蒸餅,還有各類粥食。
張可前感覺考棚似是話本裏吸人精氣的精怪妖精，不知為何，回來以後就腰酸背痛，連飯量也翻了兩番，兩個蒸餅、一碗餺飥竟還不足夠,腹中填不滿似的，張可前紅著臉又要了碗粥,聽得跑堂小聲嘀咕：「今個兒是怎麽了，個個如牛……」
張可前臊得慌，端了粥躲到偏僻角落裏,舀動碗裏的粥放入嘴裏，預備快速吃完，早點離開。
正專心喝粥之際，一旁士子議論：「你的試題可都做完了？開篇耗去我半日,連累我後面的題差點沒寫完，匆匆下筆趕上，只怕結果不如人意。」
另一個士子深深嘆氣，佩服道：「試題豐繁，你竟寫完，估計能有個不錯的成績，小弟先在此恭賀了。」
那個士子苦笑，「冬闈不易，別看我寫完，實則不過廢紙一張。我憶起一題，屈子的『雖九死其尤未悔』句，此題可是選甲的七死？」
張可前拿匙的手一頓，眼睛微微睜大，他扭動僵硬的脖子偷偷看過去，只見右邊那人毫不猶豫地點頭，他道：「前句有七字，當該是七死未悔。」
左邊的士子輕輕吐了口氣，「我還當七字後面該是八，在甲乙之間猶疑，兄台一言叫我放心不少。」
張可前手裏的湯匙倏地滑落，摔入碗中，發出一聲脆響，吸引來那二位士子的目光，張可前緊忙道歉，粥也喝不下，獃獃坐着。
他隱約記得第二頁紙並非找規律，似乎是叫什麽常識及基礎知識應用，莫非他看錯了？
回想到自己在寫第二張卷子時的輕鬆，張可前恨不得現在就回到那個時刻，將暗暗竊喜的他打醒。
懊悔填滿胸膛，張可前胃口全無，一場冬闈考過，信心全然崩潰。
無顏見江東父老啊。
冬闈考完，不少自覺沒有希望的人便收拾了包袱各回各家，有舉人身份的去長安參加春闈。
高筠交了卷離開，戴着帷帽出考棚，直接乘了馬車回長安，路上遇到一蹶不振的高升，順道捎了高升一起走。
高升本來西躲東藏不敢回家，奈何銀錢散盡，無處可去，在被打死和餓死之間，他還是向前者妥協了。
看到高筠，高升以為她是特意前來找他的，感動道：「幽州天寒，難為大姐親自前來。」
高筠壓著驚訝偏過頭，眼角眉梢暈開淺淺笑意，她取下帷帽，勾唇笑道：「不必客氣，這都是我應該做的。」
考試結束不久，劉緒拿到考生回憶版試題，第一張試卷上的圖案暫時空缺。
劉緒眯起眼，舉起那張薄紙在陽光下左右察看，良久以後冷哼一聲，將紙摔在案上，評價道：「荒謬，如此簡易，不堪實務！」
主事掖着袖子揩汗，提醒道：「聽聞開篇有許多什麽觀察題，圖案繁多，無人記得，那些題可是難倒不少士子。此外，陛下似是將策論放在了後面……有孝靜帝之題，請相公一觀。」
劉緒驚疑，復而拾起往後看，待看到高澄與元善見這道題時霍地拍案而起，怒不可遏。
「這是拿高澄刺我？」劉緒瞪大眼睛。
一代權臣，高澄機關算盡，卻在最後一步死於庖廚之手。
劉緒捂著胸口喘不上氣，眼前發黑。
主事慌張地扶住他，眼見左相身子日漸消瘦，不似平常，他放心不下，「相公，我結識一位善於疏解肝氣的名醫，我這便請來給相公瞧瞧。」
劉緒確實覺得這幾日胸悶氣短過於頻繁，不再拒絕，只是朝中形勢不清，都巴望着他的動作，不好在明面上請醫，拉住主事囑咐：「莫要聲張，夜裏請入府中即可。」
終於說服劉緒的主事哪有不應，歡歡喜喜地出府去。
主事方走，屋外傳來一陣喧聲，劉緒忍着胸口的悶痛起身，走到門邊正伸手，咚一聲，寧王已經凶神惡煞地踢開門，劉緒嚇得退開兩步，一口氣差點提不上去。
寧王牙齒磨得咯咯響，怒氣沖沖地跨步走近，「相公既邀我至長安，為何又瞞着我請燕王？」
不知誰走漏了消息，劉緒心思百轉千回，裝傻道：「寧王殿下何出此言？未詔私回長安乃重罪，殿