黃昏時分，龍舟艦隊停靠的西江碼頭西面，永曆皇帝水上行宮邊緣的一處軍營中，煮得滾燙的大鍋邊上圍坐着十二個漢子，都是些面黑體壯的中年，他們大部分操著陝西口音。
不過，此時正有一個身着綢緞，面如冠玉的年輕人混在他們中間，稍顯突出，特別是這個皇族貴胄的身後，還跟着兩個形影不離的侍衛，更是惹眼。
不言而喻，這人便是朱由榔了，只見他手上同樣捧著一個缺口瓷碗，一碗稀粥兩三口便已經見底，毫無皇家優雅氣度地抹了抹嘴角的粥漬之後，永曆皇帝繼續和身邊的這十二個兵丁親切攀談。
「諸位兄弟都是陝西那邊過來的？不過，聽起來好像也有一些四川口音呀！」
這些都是黨守素帶來的忠貞營兄弟，並不認得朱由榔這個當朝皇帝，只以為這是一個不懂世事的閑散王爺。而且看人如此斯文帥氣，氣質不凡，一個個自然也都客客氣氣的。畢竟，他們現在可都是大明的兵。
「回大王的話……」這個小隊的隊長當即拱手抱拳，只是面對著朱由榔，他總覺得有哪裏不對勁，平日裏能說會道的那張嘴，此時居然有些無措了。
「俺們大多是陝西來的，原本都是種地的，也有押鏢的，販貨的，有兩個是四川的兄弟，前幾年俺們在夔東休整的時候，因為韃子到處燒殺，他們成了流民，為了報仇，也為了有口飯吃，在這亂世苟活下去，這才入的大軍。」
「俺之前便是販貨的。」圍站着的一個兵丁緊接着又說道，一聽那語氣便知道是軍中少有的伶牙俐齒之輩，和其他幾人完全不同，應當是多年販貨鍛鍊出來的吃飯本事。
「當年韃子來了俺們陝西，佔了城池之後到處殺人，俺的家也被韃子跑馬佔了，說什麽今後那就是旗人住的，還罵俺是漢狗，今後不能再踏入那裏一步，否則就要殺了俺。俺那時候也沒兵器，又惜命，不敢和他們直接就那麽拚了，只好帶著家人流落到漢中，爹娘和一個孩子在路上就死了。
後來到了漢中，又遇到賀大將軍起兵，妻兒也在那個時候走散了，如今估計都被韃子屠城的時候殺死了。俺是加入了賀將軍的反清義軍，才僥倖保住了一條命。」
「那你後來又是怎麽到了忠貞營的？」朱由榔隨即又問道。這個就是他真的不知道了，李自成潰敗出陝西的事情，他當然了解，但是賀珍哪裏是什麽情況，他就全然不知了。
「回大王的話，俺是後來隨賀大將軍退入了夔東，之後才被李大將軍拉走的，前兩年才入的湖廣，然後打了長沙，但還沒打成，就說是要去救南昌了，可南昌也沒救得，上一年才一路南下，到了這嶺南之地……」
「荊州那一戰太慘了，狗日的馬進忠，好幾千人馬，偌大的一個岳州城一日都守不住，跑了也不派人來和俺們說一聲，害得俺們被韃子捅到屁股都不知道，死了大半的弟兄，整個大營都沒了…..」
「還有長沙那一仗，原本都快打勝了，結果又要俺們撤兵去救啥南昌，結果俺們還沒到，南昌就沒了，最後兩邊都沒打下來，還白白折損了那麽多兄弟。俺聽說，這都是朝中的那些個奸臣害的，他們看不得俺們忠貞營立功……」
這些士兵回憶起以前發生過的事情，一個個越說越激動，語氣都慢慢變得十分激憤，甚至於咬牙切齒。而一旁的其他人聽到了這些話，似乎也一齊被勾起了當初那些慘痛的經歷，一個個也都面獰目赤起來，朱由榔不由得擔心他們情緒激動之下，會把手中的碗給直接捏碎了。
畢竟，一群軍中的糙漢子，也沒什麽心思，口無遮攔慣了，說到激動之處，哪裏還管你什麽王爺貴人就在面前，自然是腦中想什麽，心裏恨什麽，就破口大罵什麽。
且說，聽着他們的話，朱由榔也大抵了解到了這支兵馬當前的一些基本情況，這些樸實善戰，堅韌不屈的兵丁雖然因為之前何騰蛟和瞿式耜等人的為難，心中有些怨氣，但都是忠於大明的。而確定了這一基本情況之後，他心中那個大膽的想法，也不由得更加堅定起來。
要知道，朱由榔雖然了解基本的歷史，但也不是事無巨細都記得，他如果想要採取什麽行動，改變當前的局勢，僅僅靠讀的那幾本史書，了解一些大的歷史發展脈絡，是完全不夠的。
但「忠貞營」三個字確實讓朱由榔眼前一亮，這支明末歷史上大名鼎鼎的抗清大軍，就是他心心念念，並且可以依靠的隊伍。
而隨着幾個兵丁你一言我一語，越來越詳細的講述，朱由榔結合後世的記憶，也大抵理清楚了「忠貞營」這幾年的經歷和當前的狀況。
畢竟，就算再熟讀史書，許多東西也不可能清清楚楚地記得，朱由榔能記得原本歷史上發生的大事件和那些主要人物的立場，性格，便已經算是認真讀書了。
且說，因為五年前李自成意外命隕九宮山，原大順軍權將軍李過，高一功率領的西路軍在會和東路軍之後，數萬大軍，十數萬大軍家屬一時變得群龍無首起來，各部將軍之間甚至因為指揮問題，產生了嫌隙和分歧。
而此時清軍對於這支頗具戰力的農民軍依舊死咬不放，他們身處險境又無所依託，也不願意投降清廷當漢奸，兩難之中只好選擇了接受南明隆武皇帝拋出的橄欖枝，成為明軍的一部分，繼續抗清，自此改稱為「忠貞營」。
在達成聯合抗清的協議之後，以李過，高一功為首的「忠貞營」當即與堵胤錫所部的湖北明軍一起發動了反攻，而此次反攻的重點，首要就是攻打荊州的戰役。他們是打算攻克荊州之後，便引兵東下與何騰蛟部會師於武昌城下，開創抗清新局面。
大戰剛剛開始的時候，因為南征的八旗大軍主力北上休整，湖北清軍力量相當薄弱，大順軍連戰連勝，掃清了荊州周邊的清軍，但清廷駐荊州總兵鄭四維卻據堅城拚死抵抗，「忠貞營」發動了上千艘舟船從江上進攻，都沒能取得突破，只能使用圍困之法。
原本，經過數月的圍困和猛攻，堅固的荊州城馬上就要被攻克，但因為何騰蛟