陳家的老家在湖廣一帶，位於淮河周邊。
四年前，陳老爺在外頭做官，陳老太太則隨幼子居住在老家。
那時正值春汛，連日暴雨，淮河水位不斷上漲，本以為居住在縣城定是無憂，卻沒想到如此厲害，直接淹沒了整座縣城。
陳老太太的幼子外出，通知鄉下的族人避難，卻再也沒有回來。
洪水席捲而來，水淹沒了宅子，僕人們四散逃命，陳老太太滑了一跤，差點淹死在水裏。是程丹若跑回來扶起她，讓她坐在門板上，兩人在水中漂了兩天一夜，才被陳家的族人救下。
因此，陳老太太才攜了程丹若，隨陳老爺來江南居住。
「是兒子不孝。」提及此事，陳老爺心中大慟，連連道，「叫母親受了大罪。」
「水患乃天災，與汝何干？」陳老太太吐字渾濁，口氣卻堅定，「只是，丹娘既救我一場，我總要安排她的終身。」
黃夫人暗暗惱恨，早知道有這一出，就不該這麽快鬆口叫柔娘定親。
陳老太太盯上了孝哥兒，饒是她也覺棘手。
做正妻，那是萬萬不行的。程丹若是絕戶女，喪父又喪母，不是她說，陸家都不想娶，陳家更看不上了。
妾也不妥，把親戚家的女兒弄做自家妾室，知道的說他們憐憫孤女，給她個容身之處，不知道的還不定怎麽編排呢。
再說，尚未娶妻就納妾，孝哥兒不可能說上一門好親。
這些道理，陳老太太不會不懂。
黃夫人一時弄不清路數，不敢貿然開口。
而孝字最大，做母親的這麽說，陳老爺也不能馬上駁了，含含糊糊地說：「還是再看看，我總不會虧待了丹娘。」
陳老太太城府極深，見狀也不狠逼：「你說過的話，要算數。」
陳老爺大汗：「母親放心。」
她這才疲倦地閉上眼睛，示意他們回去。
黃夫人和陳老爺心事重重地告退。
兩人回到正院，只留心腹陪侍，低聲商量。
黃夫人慾言又止：「老爺……」
「唉，母親也是關心則亂。」陳老爺定下調子，「孝哥是長子，又已有秀才的功名，我定要為他說個得力的岳家才好。」
黃夫人的心落回肚子裏，苦笑：「做妾也不成，畢竟是親戚。」
這一點，陳老爺倒是無所謂，稍加思索就有法子：「這就要看母親的意思了，倘若真捨不得，留下也無妨。程家說是死絕了，仔細尋一尋，總能找到，不過費些功夫。」
他真情實意地感慨：「母親先是遭難，又是生病，這點心愿總要為她達成，否則也太過不孝。」
黃夫人不讚同，顧忌道：「如此，怕家宅不寧啊。」
「這有何難？孝哥兒將來有了前程，自可攜妻上任。」陳老爺道，「丹娘留下侍奉你我，豈不兩全。你也知道，沒有娘家的女人，無人撐腰，外聘指不定還吃苦頭呢。」
這是正理，程丹若留在陳家，親戚情分在，不至於磋磨她，外頭卻是難說。
黃夫人被說服了：「過兩年再說吧。」
兩人達成一致，各自放下。
而這件事，當事人之一的陳知孝不知道，在家待了三日便回蘇州去了。程丹若卻是在他離開的次日，便聽到了風聲。
通風報信的是潘姨娘。
那日，她的丫鬟悄悄來萱草堂，說潘姨娘不舒服，問程丹若能不能去看看。
程丹若答應了。
侍候完陳老太太的午飯，等她入睡，她便繞過後院的小花園，走夾道去往錦霞院的後院。
這裏住着的就是潘姨娘。
「表姑娘安。」潘姨娘身邊的丫鬟打起帘子，招呼她，「姨娘請您喝碗茶。」
姨娘半仆半主，程丹若卻是親戚，正經的主子。故而看病不能說看病，得找個合適的借口。
程丹若停下腳步，故作遲疑，才道：「姨娘有請，卻之不恭了。」
「表姑娘請進。」
程丹若走進房間，一下便聞到濃濃的檀香。果不其然，在右邊的耳房裏，供奉著一尊觀音像。
潘姨娘正坐在窗邊納鞋底。
「圓圓，上茶。」
圓臉的丫鬟應了聲，趕忙去燒水泡茶。
「表姑娘坐，很久沒見你了。」潘姨娘三十多歲，鬢邊白髮星星，家常的褐色夾襖，石青裙，頭上只戴一支銀簪，樸素至極。
看這打扮就能知道，她在陳家等同於隱形人，已經無寵十幾年了。
她也是陳芳娘的生母，在黃夫人生下嫡長子前便生下了孩子。
不過，千萬不要誤會，有人聽到她在主母之前生了孩子，便先入為主，以為她是個典型的厲害姨娘，那可就大錯特錯了。
在入陳家前，潘姨娘就被父親嫁給了一個木匠，家中窮困，日子十分貧苦。唯一算得上幸運的是，她入門三個月就懷孕，生下一個大胖小子。
原本如此，倒也算得上平淡的人生，可是，人生並沒有這麽順利。
當時，陳老爺在當地出任知縣，雖是初次為官，卻有岳家相助，做得還不錯，最煩惱的並非仕途，而是後院。
他和黃夫人成親三載，膝下猶且空虛。
黃夫人已經給過他兩個丫頭，皆顆粒無收。
夫妻倆都慌了，妻子不能生育，還能納妾，妻妾都沒懷過