南堰國，自太祖建國以來，歷經數十朝，至今已有千年之久。歷任皇帝，無不嚮往長生，迷信修道。久而久之，致使內閣與宦官相互勾結，大行其道，民不聊生。

在建國之初，太祖皇帝為了休養生息、繁榮經濟，修改前朝舊律，頒佈了新法《南堰律》。

太宗皇帝繼位後，特設政務機構「店宅務」，用以管理坊間房屋的租賃事宜。同時命人撰寫《店宅法》，國力因而推上盛世。

只是漫長歲月中，盛極必衰。及至喜宗皇帝登基後，痴迷煉丹修道，竟久不理朝政，復又肆意揮霍，國計入不熬出。

至了前朝徽宗皇帝更甚。近二十多年不上早朝，安心修道。朝廷大事全交內閣王之渙一人操控。

內閣首輔王之渙將《店宅法》進行大肆加減，藉此增加朝政收入，斂財入庫。

十年前，徽宗趙苟待其五旬一到，便脫去龍袍，退位於庸宗趙恆。

趙恆雖不似其父那般迷信修道，卻是無甚才能。他依然倚重內閣首輔王之渙。

據宮廷記載，遇到大事，庸宗皇帝依然要如從前那般向趙苟請教，不敢隨便處理。

十年前，王之渙於庸宗繼位之時，在《店宅法》中增加了一條附議：「嚴禁私自租賃房屋、店鋪，所有簽訂租契，須得由房牙子作保，方才有效……」。

如此一來，全國各地房牙子的傭金便水漲船高起來。

房牙子顧明思義，就是買賣租賃房屋店鋪的中介之所。

朝廷給出的解釋是為了減少租賃雙方的潛在糾紛，便促進經濟繁榮發展，管理房屋租賃事宜。特意讓權於房牙子。

然而，眾百姓都心知肚明，此舉不過朝廷是為了收取賦稅，規避私下交易漏稅而使的手段罷了。且不論開辦房牙子時所需繳納的錢財之多，單是新增的「租賃稅」和「傭金稅」這兩項賦稅，就已夠令人瞠目結舌了。

「什麼！要六百錢！」一身儒衫的王天吉聽聞夥計索要銀兩才能取消房屋租賃契約時，臉色大變道：「不行！太貴了！我不過是想取消租賃契約而已。」說著便要起身而去。

那夥計急忙拉住他道：「王先生請留步，這些錢倆，也不是我們要拿。朝廷今歲新添了契約稅，我們這些房牙子不過是代收而已。」

「契約稅?那是什麼……不是有了傭金稅么？」王天吉停住腳步，眉頭微皺地問道。

夥計似乎也不甚了解，只得苦笑着解釋道：「契約稅是朝廷歲頭新添的，契約雙方簽訂和解除合約時所需要繳納的賦稅。大約是嫌人口走動得太頻繁了吧！似乎是為了提倡大夥安生呆在一個地方不動，特意頒佈的賦稅吧。這與工薪納的傭金稅自是不同的。

傭金稅是針對我們這些下人的，契約稅是針對你們這些老爺的。」

「其實王先生啊，你聽我一句勸……此時離開邵陽實在不明智啊！會較從前多花上許多冤枉之錢。一方面最近江湖不太平，星辰閣下發了百年難遇的星辰令。另一方面時局又動蕩，不知是哪個冤孽，惹惱了官家，使得朝廷下了聖旨，要稽查整頓客店坊肆。二者加之一起，衣食住行方面，不知要平白無故多出多少開銷。真正是要人性命啊！！唉！永州這世道，不知又要新添多少亡魂了。」他對着王天吉苦口婆心地說道，言語間盡顯悲涼之意。

王天吉聽到此處，也是眉頭緊皺，神情凝重。他嘆了口氣，不禁有些感慨道：

「唉~誰說不是呢？這真是世道艱難啊！小哥，且容我回去跟夫人商量一番，再行定奪。」

他對着夥計抱拳拱手，然後轉身向著屋外走去。

看着王天吉離去的背影，那夥計搖了搖頭，嘆息連連。

王天吉出了房牙子鋪後，直接往城主府而去。

剛剛走到城主府大門前的街道上，就聽見從裏面傳出一聲怒喝：「城主府里！豈能容你撒野！」

話音落，只見兩名穿着甲胄的軍士從城主府內架着一個青年男子疾步拖了出來，扔到了路