時間如車輪流水一般，不知不覺中十三年就這麼過去了。這十三年中天中大陸也發生了變化：九騰一族重新被治理，也為了不引起其餘十一大家族的疑惑，不得不讓九騰一族的重新派人到朝廷做臣。而在蘇國的朱雀都中，在鵠皇上派遣張斬災治理亂賊後幾年莫名駕崩。隨後繼位的是鵠皇上的長女，但沒幾年也相繼離去，次子也離開朱雀都，在外流浪。只有鵠皇上的第三個女兒——鳩，在朱雀都執政。但因為政權不斷交換和「千鈞試」之後軍隊疲勞，叛賊也紛紛湧現，而幾年的剿賊中，張斬災因為受到先皇器重，也被鳩皇后為親信，為此在鳩皇后穩固政權之後張斬災也有了榮譽和自己的府邸。雖然張斬災年已四十有餘，但在作戰方面算得上是老馬識途了，而那在灰燼中得到新生的孩子，也在「琢」中「成器」。

翌日，張斬災儘管在和平時代也不忘操練習武，從卯時起床晨練張斬災一直練到辰時。但因為宮中的變故，各將軍和十二大家族大臣也不得不前往朱雀都輔佐鳩皇后執政。

當張斬災走後不久，有人敲起了府邸的大門。

「咚——咚——咚——」

丫鬟趕緊去大門邊上問道：

「何人來此府邸？」

「我是城外采芋客棧的掌柜，特來拜訪張老將軍的。」

丫鬟心想前幾日老爺好像是有客棧的人來拜訪便打開了門。

「鄙人光臨貴府……」

「說吧，什麼事。」丫鬟也趕緊打斷客棧掌柜的客套話後詢問。客棧掌柜喘了口氣緩緩說道：

「我在百鳥城外開了家客棧也有些年頭了，但這幾年一直有山匪來要保護費，所以想麻煩張老將軍……」

「那早幹嘛去了？」

「這幾年不是聽說宮中發生變故嗎，而且先皇也不是……所以想趁着這段時間來城裡。」

「你想請我家老爺帶兵剿匪？」

「對對對，想請張老將軍……」

「那可沒戲了，這幾年先皇發生那種事後，先皇的長女也跟着……先皇的次子也離去宮中不知行蹤，下落不明。只剩下鳩皇后在掌權，但因為變故，所以這幾年也非常忙，我家老爺也不得不去宮中批改書卷了。以前老爺的兵現在都在各練各的。」

「啊？那怎麼辦？」

「這個我也沒……」

「就非得請那老爺子嗎？」一個年輕又不羈地聲音響起，丫鬟驚道：

「啊，少爺醒了。」

隨後開門的丫鬟便起身準備早點。卻被那個聲音打斷：

「不用了，那個采芋客棧的掌柜，您尊姓大名。」

「啊，我，我姓宋。」

「宋掌柜，您方才說的話把我吵醒了，不過這個「委託」我倒是有興趣了解一下。」

「真是，萬分感謝。」

「趁今早……」

丫鬟打斷並小聲開口說道：

「少爺，時間不早了，已經辰時了……」

「是，是嗎？」

宋掌柜此時向聲音的主人講解客棧剿匪的詳細情況：

「公子，我的客棧從今年年初開始就備受山匪侵擾。特別是在吃飯的時候，甚至還打起客官錢財的主意。」

「豈有此理，」

聲音的主人思索了一會兒開口說道：「宋掌柜，您來寒舍行程多久。」

宋掌柜想了一下說道：

「好像一個時辰的樣子。」

「都是辰時、午時，酉時，這個時候他們有時候也會搜刮些吃飯的客人吧」

「對對對。」

「張公子有何要求？」

「沒什麼，等那時候你們躲起來別被我傷着就行……那這個委託，我就正式接下了。」

「公子，您真是為民除害啊。」

「不必行此多禮，為國除害，在所不辭。不過現在我還得準備起來，所以還請你早些回去。」

「嗯，好。」

聲音的主人讓丫鬟目送宋掌柜離開，隨後讓丫鬟把張斬災的出城令牌拿出來。丫鬟心有餘悸地開口說道：

「少爺，這個……不好吧，老爺知道了不得罵死我們」

「怕什麼，就說是我叫你們拿的。」

丫鬟也只好乖乖去做，聲音的主人這時候沉思起來：

「先是「政權不斷」再是「匪賊出逃」蘇國這些年……到底發生了什麼……」

幾個時辰之後，百鳥城外的采芋客棧也在宋掌柜的擔憂中過客寥寥無幾，正當宋掌柜哀嘆之際，兩位頭戴斗笠身穿蓑衣挑着兩頭擔著木頭的山民來到客棧。眼見有客人，店小二也苦笑着向二位客人問道：

「不知兩位客官需要來點什麼？」

「你們這家客棧有什麼吃的？」

「那可是應有盡有啊，松鼠桂魚、炒三絲……天上飛的、地上跑的，水裡游的都有。」

「那……來點豬頭肉吧。」

「需要來點酒嗎？」

「我不喝酒，有茶嗎？」

「茶？有有有，客官等着。」

宋掌柜見客人也已點完菜，便憂心忡忡地開口說道：

「客官，快點吃完早點走吧。」

「噢？這是為什麼」

「客官你不是常客吧，我們這家客棧時時常受到山匪的侵擾，我們的錢財可不要緊，就怕你們的錢財也被拿去，我們客棧都快成被拆了。」

此時，一位客人向旁邊坐姿端正的客人竊竊私語，彷彿是獲得了什麼情報似的。

不久，幾位裸露上身的蓬亂頭髮的大漢手提着刀來到客棧大搖大擺地說道：

「喲，今兒怎麼沒什麼幾個人啊？姓宋的，你怎麼回事兒，會不會經營客棧啊？要不要小爺來幫你經營，放心不貴，也就一百兩銀子而已，哈哈哈哈哈哈……」

這時候店小二給兩位客人送完菜後顫顫巍巍地蜷縮着身子向靠前的那個山匪開口說道：

「托、托幾位大爺的福氣，本客棧……已……已經許久未見客……客人了……」

靠前的土匪氣憤拍了桌子大叫道：

「嘿！還怪爺了，小爺我來你們客棧是你們的福氣！幫你們免受豺狼虎豹之苦！懂嗎？」

此時那位客人向坐姿端正的客人竊竊私語說道：

「站在前面的這個應該是山匪頭子的了……」

此時山匪頭子正用刀的反射光照了自