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在九邊重鎮中，榆林鎮正好處在中間地帶，屬於是一個承上啟下的位置，往西是寧夏、甘肅，往東是大同和大明京師。一旦榆林鎮被外敵突破拿下，長城防線就有一破為二，首尾不能相顧的戰略危機，大明就將承擔極大的壓力，一個不慎，整個防線都可能會崩潰，反之，如果大明堅守榆林鎮，東線西線就可以相互支援，西段長城也就穩如泰山。
為保榆林，大明一直在榆林設置有重兵，並將延綏巡撫的駐節地設置在榆林，正統年間，裁撤漠南衛所時，諸如東勝衛這樣極具戰鬥力的衛所也劃歸到了延綏鎮。
除了重兵之外，明廷在榆林衛修建有軍糧倉，儲備有寧夏、固原、延安等地的軍事儲備糧，並在榆林紅山堡設立與蒙古部落「茶馬市」的交易點，每月有小市，每年一次大市，定期通商交換貨物，進行各種交易。
也因此，榆林道路發達，交通便利，設置有多處驛站，通往寧夏甘肅和西安等地，李自成就是榆林驛卒出身。
而榆林下轄的縣也都大名鼎鼎，比如「米脂的婆姨、綏德的漢，清澗的石板、瓦窯堡的炭。」米脂、綏德、清澗都是榆林下屬的縣。李自成更是土生土長的米脂人。
《明史》記載：「榆林為天下雄鎮，兵最精，將材最多，然其地最瘠，餉又最乏……」
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一般人都以為，明末缺餉最嚴重的是遼東鎮，袁崇煥之前，遼東數次鬧餉兵變，甚至逼的遼東畢自肅懸樑自盡。
但其實不然，明末最缺餉的是甘肅、寧夏、榆林三鎮，因為遼東戰事興起，從遼東、薊州，宣府一直到大同，都被建虜侵擾，就戰略的角度，這四鎮一直都被大明朝廷所重視，其實是遼東鎮，每年幾乎消耗九邊一般的軍餉，相比之下，西線的甘肅寧夏榆林，就比較安寧了，也因此，甘肅寧夏榆林三鎮的欠餉問題十分嚴重，崇禎九年，為了討餉，甘肅鎮發生軍士譁變，衝擊官署，殺害巡撫王楫，身為副使的丁啟睿軟硬兼施，強力彈壓，最終將譁變壓了下去。也因為此功，丁啟睿被朝廷重視，後來一路升遷，成了開封之戰的主帥。
因為朝廷關愛的眼神不在西北，西北三鎮極苦。
這其中，榆林土地最貧瘠，最不易種植，然則民風卻也最彪悍，一直以出猛將精兵而著稱，